印刷术与造纸、指南针、火药并称为中国古代的四大发明，对推动人类文明和世界科学技术的进步，发挥了巨大的作用。

        中国印刷术以雕版印刷的出现为标志。早在唐代，伴随着社会、经济、文化的发展和繁荣，人们对书籍的需求量大大增加，雕版印刷技术应运而生，开始广泛的运用，成为中国十九世纪以前书籍印刷的主要方法。

         世界上第一个发明活字印刷术的是我国北宋时期的平民毕昇，他在北宋庆历年间（1041—1048年）用泥活字成功印刷了书籍，使活字成为印刷的一项新技术，不仅对于中国，而且对世界印刷技术的发展产生了深远的影响。近千年来，中国人对于活字印刷材料、工艺的研究和发明持续不断，取得了巨大的成功，其中，木活字代表了中国古代活字印刷的精髓。但是，十九世纪以来，随着人类文明的进步和科学技术的发展，包括雕版、木活字在内的传统手工印刷技术逐步淡出历史舞台，至今已是难觅踪迹。

        本世纪初，瑞安市发现木活字印刷技术仍旧在民间继承使用，以东源村为集中地，全市还有近百人从事木活字印刷这一古老的传统职业，其技术严格遵循古法，工艺十分考究，原汁原味保留了中国活字印刷技术的传统特点，引起了世人的广泛关注，被称为中国活字印刷技术的“活化石”。2008年，瑞安的“木活字印刷技术”列入第二批国家级非物质文化遗产名录，2010年，作为“中国活字印刷术”现存的唯一载体，被联合国教科文组织列入“急需保护的非物质文化遗产名录”，成为一项非常宝贵的人类共同的文化遗产。